Ссылки. Разъяснения
PHP Manual

Передача по ссылке

Вы можете передавать переменные в функцию по ссылке, и функция сможет изменять свои аргументы. Синтаксис таков:

<?php
function foo(&$var)
{
    
$var++;
}

$a=5;
foo($a);
// $a здесь равно 6
?>
Заметьте, что в вызове функции отсутствует знак ссылки - он есть только в определении функции. Этого достаточно для корректной передачи аргументов по ссылке.

По ссылке можно передавать:

Любое другое выражение не должно передаваться по ссылке, так как результат не определён. Например, следующая передача по ссылке является неправильной:

<?php
function bar() // Операция & отсутствует
{
    
$a 5;
    return 
$a;
}
foo(bar());

foo($a 5); // Выражение, а не переменная
foo(5); // Константа, а не переменная
?>
Эти требования для PHP 4.0.4 и позже.


Ссылки. Разъяснения
PHP Manual